HAI NGÀN BA TRĂM NĂM TRƯỚC Aristotle kết luận rằng, hơn bất cứ điều gì khác, đàn ông và phụ nữ đều tìm kiếm hạnh phúc. Trong khi bản thân hạnh phúc được tìm kiếm vì lợi ích riêng của nó, mọi mục tiêu khác – sức khỏe, sắc đẹp, tiền bạc, hoặc quyền lực – chỉ được coi trọng bởi vì chúng ta mong đợi rằng nó sẽ làm cho chúng ta hạnh phúc. Nhiều điều đã thay đổi kể từ thời của Aristotle. Sự hiểu biết của chúng ta về thế giới của các ngôi sao và các nguyên tử đã mở rộng khỏi ranh giới của đức tin. Các vị thần của người Hy Lạp giống như những đứa trẻ bất lực so với loài người ngày nay và sức mạnh mà chúng ta có. Tuy nhiên, về vấn đề quan trọng nhất này, rất ít thay đổi đã đạt được trong những thế kỷ qua. Chúng ta không hiểu hạnh phúc nào tốt hơn Aristotle, và về việc học cách đạt được trạng thái đầy phúc lành ấy, người ta có thể tranh luận rằng chúng ta chẳng có tiến bộ gì cả.

Mặc dù thực tế là chúng ta bây giờ khỏe mạnh hơn và tuổi thọ cao hơn, mặc dù thực tế là ngay cả những người nghèo nhất trong chúng ta cũng bị bao quanh bởi những thứ xa hoa vật chất chưa từng có từ vài thập kỷ trước (có rất ít phòng tắm trong cung điện của vua Louis XIV, những chiếc ghế rất hiếm ngay cả trong những ngôi nhà giàu có nhất thời Trung cổ, và không có hoàng đế La Mã nào có thể bật TV khi ông ấy buồn chán), và bất kể tất cả những kiến thức khoa học tuyệt vời mà chúng ta có thể thu thập theo ý muốn, mọi người thường cảm thấy rằng cuộc đời của họ đã bị lãng phí, rằng thay vì ngập tràn hạnh phúc, những năm tháng của họ lại trải qua trong lo lắng và buồn chán.

Đây có phải là do vận mệnh của loài người vẫn chưa được hoàn thành, mỗi người luôn mong muốn nhiều hơn những gì mình có thể có? Hay là tình trạng bất ổn lan tràn thường làm héo mòn ngay cả những khoảnh khắc quý giá nhất của chúng ta là kết quả của việc chúng ta tìm kiếm hạnh phúc ở sai chỗ? Mục đích của cuốn sách này là sử dụng một số công cụ của tâm lý học hiện đại để khám phá câu hỏi rất cổ xưa này: Khi nào con người cảm thấy hạnh phúc nhất? Nếu chúng ta có thể bắt đầu tìm ra câu trả lời cho nó, có lẽ cuối cùng chúng ta sẽ có thể sắp xếp cuộc sống để hạnh phúc có nhiều đất diễn hơn.